私の母方の祖父、スキップは私の目には常に農夫でした。残念ながら、私が生まれた直後の1988年、私の母は白血病で亡くなりました。家族の最初の孫として、スキップと私は非常に親しい関係でした。子供の頃、毎年の小麦の収穫時にトラクターやコンバインの腕掛けに乗って過ごしました−そして10代になると、夏の仕事として自分自身で農場で働きました。
しかし、スキップの以前の人生は、私が知っている農業界とはまったく異なるものでした。私が登場する前に、彼はテキサスA&M大学で統計学の博士課程を修了し、1972年に完成させました。それからすぐに、彼はメリーランド大学で教授職を受け、1974年に論文を完成させました。彼の画期的な研究は、産業現場での安全性と材料のリスクを予測・特定することを目指していました。この巨大な課題には数年の努力が必要でした。彼は多様な企業から10年分の事故報告を手動で収集し、統計を手動で処理し、それらの洞察を大学のコンピュータシステムのパンチカード命令に変換する必要がありました。そのコンピュータでの時間を確保するのはすぐにではありませんでした。数週間または数ヶ月先の予約が必要でした。ひとつのコーディングのミスはゼロからやり直すことを意味し、研究の停滞を数ヶ月間引き起こす可能性がありました。
彼は1980年代にその生活をやめ、東テキサスの家族の農場を引き継ぎ、起業に進出しました。しかし、統計的推論を活用する意欲は、彼が農夫として行っているすべてのことに焼き付けられていました−私が子供の頃はそれに気づきませんでした。私の子供の頭では、スキップは「オフィス仕事」をしていると言っていましたが−実際には、彼はITを利用して予測し、運営費用を確保し、肥料の化学物質を最適化して収穫量を増やし、シカゴ商品取引所で将来の不確実性を減らす戦略を開発するために、1979年にRadio Shackで購入した16 KBのRAMに接続されたドットマトリックスプリンターを使用していました。農業は非常に低利益の事業であり、スキップは統計を使って少しでも競争力を持てると賭けていたのです。
数年を経て、農場は時代の試練に耐えられませんでした。世代を超えた農業は、一世代を飛ばすことを余儀なくされるとあまりうまくいかないことがわかります。そして、今日の投入コストは以前よりも許容しづらくなりました−規模の経済の追求が唯一の収益性のある方法になります−そのため、スキップの世代の多くの小規模農家は買収され、統廃合されました−しかし、それは徐々に、少しずつ起こることです(少なくとも私たちにとっては)。
私はもちろん、統計と農業の強い関連性を理解しました。私は、毎年訪れる米国農務省の徹底的な作物収穫サンプリング(私たちも含めてすべての農場で)を鮮明に覚えています。それは、私の意見では、歴史上最も素晴らしい無名のデータプロジェクトの一つであり、世代を超える農家が「データに基づいた」意思決定をするのを助けている−それが流行語になる前ですら。しかし、私自身の分析とデータサイエンスのキャリアを始めた後、スキップの数十年後に彼がやっていたことをさらに理解するようになりました−私は20代と30代をアメリカ陸軍の将校として勤め、世界中を飛び回った後の私自身のセカンドアクトです。私はしばしば彼と電話で再接続し、彼が「昔のやり方」で回帰分析やシミュレーションをどのように実行していたのか、ランダムサンプリングに対するコントロール方法を教えてもらいます。そして、機械学習、深層学習、強化学習といった概念を彼に説明すると、彼の興奮を感じるのが時折楽しみです−−彼にとってはまるでSFのようなものですが−彼はそれについて聞くことが大好きです−たとえそれが彼にとっては現実ではなくなってしまっていても、彼の人生の終わりに近づいているとしてもです。
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